Visitada por miles de turistas cada año que se fotografían y filman sobre la arena verde, esta tonalidad de la arena es generada pr su cercanía con el anillo de toba y la erosión de su olivino que es un material muy habitual en la lava volcánica local compueto por silicato de hierro y magnesio. 

Este compuesto no puede ser arrastrado por la marea dado que, a diferencia de la ceniza, el olivino es más denso demando mucho más tiempo en llegar al fondo del mar. 

El anillo de toba se formó en la costa hawaiiana hace 49.000 años encontrándose mayoritariamente erosionado por el constante golpeo de las olas del mar. 

Los especialistas en ciencia naturales estiman que, si bien a su alrededor permanece una gran cantidad de olivino, es probable que en un futuro cercano este material desaparezca y la arena recupere su color amarillento tradicional. 

Para evitar su desaparición debería haber una nueva erupción que deposite lava sobre la playa y, a su vez, nuevos olivinos. Sin embargo, no es algo frecuente dado que la última vez que ocurrió fue hace más de 10.000 años.

Papakōlea es una playa muy especial por su color pero hay otras tres playas con arena de color verde como Talofofo, ubicada en la isla de Guam, que es administrada por Estados Unidos, el balneario Punta Cormorant en la isla Floreana de Ecuador y Hornindalsvatnet, en Noruega.